Rond 1895 nam het ministerie van Defensie (toen nog Departement van Oorlog genaamd) het HEMbrugterrein in gebruik voor de productie van wapens en munitie. Deze locatie vormde het hart van de Stelling van Amsterdam, letterlijk en figuurlijk de veiligste plek van de 135 kilometer lange verdedigingskring. Bij vijandelijke belegering kon de stelling in eigen munitieproductie voorzien.

Meer dan een eeuw lang is op Hembrug munitie geproduceerd. Dit gebeurde in zwaar beveiligde gebouwen verspreid over het terrein. Door de jaren heen werden gebouwen gesloopt en toegevoegd in verschillende bouwstijlen. In het bos liggen aarden wallen en watergangen om schokken op te vangen en vuur tegen te houden om de gevolgen van een eventuele explosie te beperken.

In de jaren tachtig nam het bedrijf Eurometaal de munitieproductie over. Toen de productie in de jaren negentig steeds verder afnam, sloot ook Eurometaal in 2003 definitief zijn deuren.

Het terrein lag er toen jarenlang verloren bij. De gebouwen, waar ooit duizenden mensen werkten, stonden leeg en raakten steeds verder in verval. De finale ommekeer begon in 2011 met de casco renovatie van de eerste drie monumentale gebouwen.

De naam HEMbrug verwijst naar de (inmiddels verdwenen) spoorbrug over het Noordzeekanaal, die Zaandam met Amsterdam verbond. Het woord Hem is de historische naam voor een stuk buitendijks land, in dit geval in het voormalige IJ.  Na de aanleg van het Noordzeekanaal werd deze landtong opgehoogd en kwam het beschikbaar voor gebruik.